गोल्फ़ की शुरुआत स्कॉटलैंड के पूर्वी तट पर हुई थी। उन शुरुआती दिनों में खिलाड़ी मुड़ी हुई स्टिक या क्लब का इस्तेमाल करके रेत के टीलों और ट्रैक के चारों ओर कंकड़ मारने की कोशिश करते थे।
गोल्फ़ की शुरुआत स्कॉटलैंड के पूर्वी तट पर खेले जाने वाले एक खेल से हुई, जो एडिनबर्ग की शाही राजधानी के पास के इलाके में खेला जाता था। उन शुरुआती दिनों में खिलाड़ी मुड़ी हुई स्टिक या क्लब का इस्तेमाल करके रेत के टीलों और ट्रैक के चारों ओर कंकड़ मारने की कोशिश करते थे। 15वीं सदी के दौरान, स्कॉटलैंड ने 'औल्ड एनिमी' के हमले से खुद को बचाने के लिए एक बार फिर तैयारी की। हालांकि, देश में गोल्फ़ के लिए जोश की वजह से कई लोगों ने अपनी मिलिट्री ट्रेनिंग को नज़रअंदाज़ कर दिया, इतना ज़्यादा कि किंग जेम्स II की स्कॉटिश पार्लियामेंट ने 1457 में इस खेल पर बैन लगा दिया।
हालांकि लोगों ने इस बैन को ज़्यादातर नज़रअंदाज़ किया, लेकिन 1502 में ही इस खेल को शाही मंज़ूरी मिली, जब स्कॉटलैंड के किंग जेम्स IV (1473 -1513) दुनिया के पहले गोल्फ़िंग राजा बने।
इस शाही मंज़ूरी की वजह से 16वीं सदी में यह खेल पूरे यूरोप में तेज़ी से फैल गया। किंग चार्ल्स I इस खेल को इंग्लैंड लाए और मैरी क्वीन ऑफ़ स्कॉट्स (दाईं ओर तस्वीर में) ने फ्रांस में पढ़ाई के दौरान इस खेल को शुरू किया; 'कैडी' शब्द उनके फ्रेंच मिलिट्री साथियों, जिन्हें कैडेट्स कहा जाता था, के नाम से लिया गया है।
उस समय के सबसे अच्छे गोल्फ कोर्स में से एक एडिनबर्ग के पास लीथ में था, जहाँ 1682 में पहला इंटरनेशनल गोल्फ मैच हुआ था, जब ड्यूक ऑफ़ यॉर्क और स्कॉटलैंड को रिप्रेजेंट करने वाले जॉर्ज पैटरसन ने दो अंग्रेज़ अमीर लोगों को हराया था।
गोल्फ का खेल ऑफिशियली तब एक स्पोर्ट बना जब लीथ के जेंटलमैन गोल्फर्स ने 1744 में पहला क्लब बनाया और सिल्वरवेयर प्राइज़ के साथ एक सालाना कॉम्पिटिशन शुरू किया। इस नए कॉम्पिटिशन के नियम डंकन फोर्ब्स ने बनाए थे। ऐसे नियम जो आज भी कई लोगों को जाने-पहचाने लगते हैं;
…’अगर आपकी बॉल पानी या किसी पानी वाली गंदगी में चली जाए, तो आप अपनी बॉल निकालकर हैज़र्ड के पीछे लाकर टी कर सकते हैं, आप इसे किसी भी क्लब से खेल सकते हैं और अपने विरोधी को बॉल निकालने के लिए एक स्ट्रोक दे सकते हैं।’
सेंट एंड्रयूज के अब जाने-माने ऐतिहासिक होम टाउन में गोल्फ का पहला ज़िक्र 1552 में हुआ था। हालांकि, 1754 तक सेंट एंड्रयूज सोसाइटी ऑफ़ गोल्फर्स नहीं बनी थी, जो लीथ के नियमों का इस्तेमाल करके अपने सालाना कॉम्पिटिशन में हिस्सा लेती थी।
सेंट एंड्रयूज में पहला 18-होल कोर्स 1764 में बनाया गया था, जिसने इस खेल के लिए अब माना जाने वाला स्टैंडर्ड बनाया। किंग विलियम IV ने 1834 में क्लब को ‘रॉयल एंड एंशिएंट’ टाइटल से सम्मानित किया, उस पहचान और इसके बेहतरीन कोर्स के साथ सेंट एंड्रयूज का रॉयल एंड एंशिएंट गोल्फ क्लब दुनिया का सबसे बड़ा गोल्फ क्लब बना।
इस समय गोल्फ़र हाथ से बने लकड़ी के क्लब इस्तेमाल करते थे जो आम तौर पर बीच की लकड़ी से बने होते थे और जिनके शाफ़्ट राख या हेज़ल के होते थे, और गेंदें घोड़े की खाल में लिपटे हुए दबे हुए पंखों से बनती थीं।
19वीं सदी में जैसे-जैसे ब्रिटिश साम्राज्य की ताकत पूरी दुनिया में फैली, गोल्फ़ भी उसके ठीक पीछे-पीछे आया। स्कॉटलैंड के बाहर पहला गोल्फ़ क्लब 1766 में रॉयल ब्लैकहीथ (लंदन के पास) बना था। ब्रिटेन के बाहर पहला गोल्फ़ क्लब बैंगलोर, भारत (1820) था। इसके तुरंत बाद आयरलैंड (1856) में रॉयल कुर्रा, एडिलेड (1870), रॉयल मॉन्ट्रियल (1873), केप टाउन (1885), न्यूयॉर्क का सेंट एंड्रयू (1888) और रॉयल हॉन्ग कॉन्ग (1889) जैसे दूसरे क्लब भी बने।
विक्टोरियन ज़माने की इंडस्ट्रियल क्रांति अपने साथ कई बदलाव लेकर आई। रेलवे के आने से आम लोगों को पहली बार अपने कस्बों और शहरों से बाहर घूमने का मौका मिला, और इसके नतीजे में पूरे गांव में गोल्फ़ क्लब दिखने लगे। क्लब और बॉल बनाने के लिए बड़े पैमाने पर प्रोडक्शन के तरीके अपनाए गए, जिससे यह खेल आम आदमी के लिए ज़्यादा सस्ता हो गया। खेल की पॉपुलैरिटी तेज़ी से बढ़ी!
ब्रिटिश ओपन से पहले 1860 में प्रेस्टविक गोल्फ क्लब में विली पार्क ने जीत हासिल की थी। इसके बाद खेल के दूसरे बड़े नाम सामने आए, जैसे टॉम मॉरिस, उनके बेटे, यंग टॉम मॉरिस, जो पहले महान चैंपियन बने, उन्होंने 1869 से लगातार चार बार यह इवेंट जीता।
यूनाइटेड स्टेट्स गोल्फ एसोसिएशन (USGA) 1894 में वहां खेल को रेगुलेट करने के लिए बनाया गया था, 1900 तक पूरे USA में 1000 से ज़्यादा गोल्फ क्लब बन चुके थे। कमर्शियल स्पॉन्सरशिप से अच्छी फंडिंग मिलने के साथ, USA ने जल्द ही खुद को प्रोफेशनल खेल का सेंटर बना लिया।
आज, गोल्फ़ कोर्स ही खेल के इतिहास को दिखाते हैं, US के कोर्स खूबसूरती से बने और सजे-धजे लैंडस्केप वाले पार्कलैंड के तौर पर दिखाए जाते हैं, जबकि ब्रिटेन के कोर्स आम तौर पर बंकर वाले रफ लिंक कोर्स होते हैं जिनमें आप लंदन की डबल डेकर बसें छिपा सकते हैं!
दुनिया के कुछ सबसे मशहूर गोल्फ कोर्स आज भी स्कॉटलैंड में हैं: उनके नाम गोल्फ के खेल के जुनून और परंपरा को दिखाते हैं। ग्लेनईगल्स, सेंट एंड्रयूज का ओल्ड कोर्स, कार्नौस्टी, रॉयल ट्रून, प्रेस्टविक, ये तो कुछ नाम हैं…
