रेगिस्तान सूखे पारिस्थितिकी तंत्र होते हैं जो औसतन प्रति वर्ष 250 मिलीमीटर से कम वर्षा प्राप्त करते हैं। क्योंकि रेगिस्तान में वाष्पीकरण की मात्रा अक्सर वार्षिक वर्षा से कहीं अधिक होती है, यहां पौधों और अन्य जीवों के लिए पानी की उपलब्धता बहुत कम होती है, हालांकि कई जीवित रहने का तरीका ढूंढ़ ही लेते हैं।
जबकि रेगिस्तान का सामान्य दृष्टिकोण एक रेतीली विस्तृति होता है, रेत के टीले केवल दुनिया के रेगिस्तानों के लगभग दस प्रतिशत हिस्से को ढकते हैं, जिन्हें चार प्रकारों में बांटा जा सकता है: गर्म और शुष्क (जिसे अरिड या उपोष्णक भी कहा जाता है), अर्द्ध-शुष्क, तटीय और ठंडे। यहां हम दुनिया के 5 सबसे बड़े रेगिस्तानों का चित्रण करते हैं।
अंटार्कटिका – 14.2 मिलियन वर्ग किमी
अंटार्कटिका औसतन सभी महाद्वीपों में सबसे ठंडा, सबसे वायुयुक्त और सबसे शुष्क है। तटीय क्षेत्रों में औसतन वार्षिक वर्षा केवल 166 मिलीमीटर होती है और आंतरिक क्षेत्रों में और भी कम, इसलिए इसे रेगिस्तान माना जाता है।
यहां बर्फ और रेत के टीले दोनों बन सकते हैं। पहले वाले बर्फ से बने होते हैं और अंटार्कटिका के आंतरिक हिस्से में पाए जाते हैं, जबकि बाद वाले सूखी घाटियों में होते हैं और बर्फ की परत के नीचे से बहकर आने वाले रेत से बनते हैं।
विक्टोरिया घाटी जो रॉस द्वीप के पास है, अंटार्कटिका के तटीय क्षेत्रों के पास कई "सूखी घाटियों" में से एक है, जहां बारीक रेत का जमा होना एक ग्लेशियल-आउटवॉश रेत की परत बनाता है। घाटी की शुष्कता – और इसके वायु प्रवाह के कारण – एक विशिष्ट स्थिति उत्पन्न होती है, जिससे एओलियन रेत के टीले बनते हैं।
जो बर्फ गिरती है वह पिघलती नहीं, बल्कि कई वर्षों तक जमा होती रहती है और मोटी बर्फ की परतें बनाती है। महाद्वीप में कोई पेड़ या झाड़ियाँ नहीं हैं; इतनी ठंडी और शुष्क जगह पर जो पौधे जीवित रह सकते हैं, वे केवल मॉस और शैवाल हैं।
सहारा (पश्चिमी सहारा, मौरितानिया, अल्जीरिया, माली, नाइजर, लीबिया, मिस्र, सूडान) – 9.2 मिलियन वर्ग किमी
सहारा रेगिस्तान पूर्व से पश्चिम तक 3000 मील फैला हुआ है, और पूरी उत्तर अफ्रीका की चौड़ाई में 3700 मील तक विस्तृत है। यह शुष्क परिदृश्य पर्यावरणीय विविधता का अवसर प्रदान करता है, जहां हवा द्वारा उड़ी हुई रेत के टीले, पहाड़ और चट्टानी पठार इसके क्षेत्र के 50 प्रतिशत से अधिक हिस्से का निर्माण करते हैं।
रेगिस्तानी तूफानों के दौरान, सहारा से उड़ने वाली धूल गर्मी के मौसम में कैरेबियन की ओर और सर्दियों में दक्षिण अमेरिका की ओर यात्रा कर सकती है। दक्षिण अमेरिका में, अब यह माना जाता है कि ये धूल जमा होने वाली जगहें अमेजन वर्षावन के लिए पोषक तत्वों का मुख्य स्रोत हैं। जो भी धूल महासागर में जमा होती है, वह पानी को लोहा प्रदान करती है – जो शैवाल के विकास को बढ़ावा देता है – और परिणामस्वरूप वातावरण से अधिक कार्बन डाइऑक्साइड का अवशोषण होता है, जिससे ग्रीनहाउस गैसों के प्रभाव को कम किया जा सकता है।
सहारा रेगिस्तान का वर्तमान में उपयोग सूर्य से नवीकरणीय ऊर्जा उत्पन्न करने के लिए किया जा रहा है, जो रेगिस्तान के उत्तरी किनारे पर, मोरक्को के अटलस पर्वत के पास, ओउर्ज़ाजेट के नगर में स्थित है। इसे दुनिया का सबसे बड़ा संकेंद्रित सौर ऊर्जा संयंत्र माना जाता है, जो 120,000 घरों को ऊर्जा प्रदान करने के लिए पर्याप्त ऊर्जा उत्पन्न कर सकता है।
ऑस्ट्रेलियाई रेगिस्तान – 2.7 मिलियन वर्ग किमी
ऑस्ट्रेलियाई रेगिस्तान वास्तव में दस जुड़े हुए छोटे (हालांकि बिल्कुल छोटे नहीं) रेगिस्तानों से बना है, जिसमें ग्रेट विक्टोरिया रेगिस्तान (348,750 वर्ग किमी) और ग्रेट सैंडी रेगिस्तान (267,250 वर्ग किमी) शामिल हैं। मिलाकर, ये मुख्यभूमि का 18 प्रतिशत हिस्सा कवर करते हैं और ऑस्ट्रेलिया को दुनिया का सबसे शुष्क बसा हुआ महाद्वीप बनाते हैं (केवल अंटार्कटिका इससे भी अधिक शुष्क है)।
मुख्यभूमि का सत्तर प्रतिशत हिस्सा प्रति वर्ष 500 मिलीमीटर से कम वर्षा प्राप्त करता है, जो ऑस्ट्रेलिया के अधिकांश हिस्से को शुष्क या अर्ध-शुष्क घोषित करता है – हालांकि 50,000 साल पहले, काती थांडा-लेक आयरे मेगालेक को महाद्वीप के शुष्क आंतरिक भाग में पाया गया था, इसके साथ अन्य मेगालेक भी थे जो 50-65 फीट (15-20 मीटर) की गहराई तक पहुंचे थे और 9,650 वर्ग मील (25,000 वर्ग किमी) से अधिक क्षेत्र में फैले थे।
आजकल, ऑस्ट्रेलिया के रेगिस्तान बिल्कुल सुनसान नहीं हैं, बल्कि इनमें बिल्बीज़ (लंबी कान वाली मार्सुपियल्स जिन्हें रैबिट-ईयरड बैंडिकूट्स भी कहा जाता है), डनार्ट्स (चूहे के आकार की मार्सुपियल्स), कंगारू, चमगादड़, डिंगो, कई मूल निवासी कुत्ते और अनगिनत सरीसृप रहते हैं।
अरबी रेगिस्तान (सऊदी अरब, जॉर्डन, इराक, कुवैत, कतर, यूएई, ओमान, यमन) – 2.3 मिलियन वर्ग किमी
अरबी रेगिस्तान लगभग पूरी अरबी प्रायद्वीप को घेरता है, और यह क्षेत्र रेतीले इलाके और मौसमी हवाओं से ढका हुआ है। अरबी रेगिस्तान का लगभग आधा हिस्सा पहाड़ों और चट्टानी सतहों से बना है।
कम वर्षा और कभी-कभी जलभराव के बावजूद, आप यह सोच सकते हैं कि रेगिस्तान की जलती गर्मी में कोई भी जानवर जीवित नहीं रह सकता। लेकिन अरबी ओरिक्स (अरबी ओरिक्स) बिना स्थायी पानी की आपूर्ति के भी जीवित रह सकता है – यह अपने पानी के संतुलन को बनाए रखता है जब तक यह ऐसे खाद्य पदार्थों पर निर्भर रहता है जिनमें कम से कम 35 प्रतिशत पानी हो।
यह रेगिस्तान रब' अल-खाली (खाली क्षेत्र) का भी घर है, जो दुनिया के सबसे बड़े निरंतर रेतीले क्षेत्रों में से एक है। इस नाम के बावजूद, बेदौइन जनजातियां सदियों से इन रेतीले इलाकों को पार करती रही हैं, सर्दी के मौसम में जानवरों (ऊंट, भेड़, बकरियां या मवेशी) को रेगिस्तान में लाकर वर्षा के बाद भूमि में वापस लौटती हैं। हालांकि आजकल, अनुमानित पांच प्रतिशत बेदौइन लोग ही पशु चराने वाले (अर्ध) घुमंतू जीवन जीते हैं।
गोबी रेगिस्तान (मंगोलिया, चीन) – 2.3 मिलियन वर्ग किमी
गोबी रेगिस्तान – जिसका मतलब 'जलहीन' स्थान है – अपेक्षाकृत उच्च ऊँचाई पर स्थित है, जो समुद्र स्तर से 2900-5000 फीट (900-1500 मीटर) के बीच है। ग्रैवल या पत्थरीले रेगिस्तान – जो मौसम से प्रभावित अवशेष और कटाव से बने चट्टानों से मिलकर बने हैं – मंगोलिया के गोबी रेगिस्तान का एक प्रमुख हिस्सा बनते हैं, और मंगोलियाई हिस्से का केवल तीन प्रतिशत हिस्सा रेत के टीलों से बना है।
सागर के शांत प्रभावों से दूर होने के कारण, गोबी रेगिस्तान में तापमान में अत्यधिक उतार-चढ़ाव होता है। औसत मासिक तापमान अक्सर 30 डिग्री सेल्सियस से अधिक होते हैं, जबकि औसत मासिक सर्दियों का तापमान कभी-कभी 0 डिग्री सेल्सियस तक पहुंचने में संघर्ष करता है। किज़िलकुम रेगिस्तान के साथ, गोबी रेगिस्तान में शायद साल भर केवल 100 हिमांक रहित दिन होते हैं, जो वहाँ बढ़ने वाली वनस्पति की मात्रा को सीमित करता है।
