पूरी दुनिया में जंगली भेड़ों की कई नस्लें पाई जाती हैं।
जंगली भेड़ों की विशेषताएँ
ज़्यादातर जंगली भेड़ें कठोर जानवर होती हैं, जिनके बालों और ऊन दोनों से बनी परत उन्हें ठंडे वातावरण में गर्म रखती है। कई भेड़ों के सिर के किनारे बड़े, घुमावदार सींग होते हैं, जिनका इस्तेमाल भेड़ें अपने संभावित प्रतिद्वंद्वियों को चुनौती देने और प्रभुत्व दिखाने के लिए करती हैं। उनके सींग केराटिन से बने होते हैं, वही प्रोटीन जिससे हमारे बाल और नाखून, गैंडे के सींग और कई जानवरों के खुर बनते हैं। अगर आप कभी इतने करीब पहुँच जाएँ, तो भेड़ के सींगों पर मौजूद छल्लों को गिनकर उसकी उम्र का अंदाज़ा लगाया जा सकता है- बिल्कुल वैसे ही जैसे पेड़ों के छल्लों को गिनना।
सभी भेड़ें सम-पंजे वाली खुरदार होती हैं, जिसका मतलब है कि उनके खुर दो पंजों में विभाजित होते हैं। वे बकरियों और मवेशियों के साथ-साथ ऊँट, मृग और जिराफ़ जैसे ज़्यादा विदेशी जानवरों के साथ भी इस विशेषता को साझा करते हैं।
आज, भेड़ों की 10,000 से ज़्यादा अलग-अलग नस्लें हैं, जिनमें से कई को उनकी विशेषताओं के लिए चुनिंदा रूप से पाला गया है। उदाहरण के लिए, आधुनिक घरेलू भेड़ों को उनके ऊन में कम बाल और ज़्यादा ऊन रखने के लिए पाला गया है, साथ ही वे अपने दुबले-पतले, बकरी जैसे समकक्षों की तुलना में कुछ हद तक छोटी और गोल होती हैं।
भेड़ें कहाँ रहती हैं?
भेड़ें स्वाभाविक रूप से ऊंचे इलाकों और चरम जलवायु के लिए अच्छी तरह से अनुकूलित होती हैं, जिससे वे ऐसे इलाकों में पनप सकती हैं जहाँ अन्य स्तनधारी जीवित रहने के लिए संघर्ष कर सकते हैं। जंगली भेड़ें अक्सर मध्य पूर्व, एशिया, मध्य यूरोप और उत्तरी अमेरिका में पाई जाती हैं, जहाँ वे खड़ी पहाड़ी इलाकों में रहती हैं। यहाँ पाई जाने वाली भेड़ें 1,200 मीटर की ऊँचाई पर बहुत ठंडे, सूखे पहाड़ों पर रह सकती हैं- और कुछ नस्लें जैसे कि यूरियल और भी ऊँचाई पर रह सकती हैं।
कुत्ते मनुष्य के सबसे अच्छे दोस्त हो सकते हैं, लेकिन मनुष्यों को यह पता लगाने में ज़्यादा समय नहीं लगा कि भेड़ों की झुंड में रहने की प्रवृत्ति उन्हें झुंड में रखना और पालतू बनाना अपेक्षाकृत आसान बनाती है, और ऐसा माना जाता है कि भेड़ें कुत्तों के बहुत जल्द बाद पालतू बनाई जाने वाली दूसरी जानवर थीं। तब से, भेड़ों को उनके ऊन और मांस के लिए दुनिया भर में पाला जाता रहा है, और अब उन्हें दुनिया भर में कई तरह के वातावरण में पाया जा सकता है।
भेड़ें क्या खाती हैं?
भेड़ें जुगाली करने वाली होती हैं, जिसका मतलब है कि उनके पेट में गायों, हिरणों और गज़ेल्स की तरह कई कक्ष होते हैं। इससे उन्हें पौधों में पोषक तत्वों का प्रभावी ढंग से उपयोग करने की अनुमति मिलती है, क्योंकि वे पौधों की सामग्री को पचाने से पहले उसे किण्वित कर देती हैं। यह ठीक भी है क्योंकि भेड़ें शाकाहारी होती हैं, और केवल पौधों, घास और बीजों पर जीवित रहती हैं। ज़्यादातर भेड़ें नरम और पौष्टिक घास खाना पसंद करती हैं, जहाँ यह उपलब्ध हो, लेकिन ज़रूरत पड़ने पर वे मोटे झाड़ियों और झाड़ियों पर भी अच्छी तरह से जीवित रह सकती हैं।
पारिवारिक जीवन और सामाजिक संरचना
भेड़ों का औसत जीवनकाल 10-12 वर्ष होता है, हालाँकि जिस उम्र में वे 'व्यावसायिक रूप से उत्पादक' होना बंद कर देती हैं, वह लगभग 5 साल पहले होती है, इसलिए ज़्यादातर घरेलू भेड़ों को उनके संभावित जीवनकाल के लगभग आधे समय में ही मार दिया जाता है। जंगल में, भेड़ें शिकार, आवास विनाश और शिकार के कारण जीवित रहने के लिए संघर्ष कर सकती हैं, जिसके कारण जंगली भेड़ों की कई उप-प्रजातियों को 'लुप्तप्राय' के रूप में वर्गीकृत किया जाता है।
अधिकांश भेड़ों के लिए संभोग का मौसम शरद ऋतु के दौरान होता है, एक ऐसा समय जब मेढ़े अत्यधिक प्रतिस्पर्धी होते हैं और संभोग के अवसर के लिए घंटों तक लड़ सकते हैं। केवल वे मेढ़े जो सफलतापूर्वक प्रतियोगियों को पीछे छोड़ देते हैं, उन्हें संभोग करने की अनुमति है। शुरुआती वसंत में जन्म देने से पहले भेड़ें 5 महीने तक गर्भवती रहती हैं। अधिकांश समय, एक जंगली भेड़ केवल एक मेमने को जन्म देती है, हालांकि शायद ही कभी वह सफलतापूर्वक जुड़वाँ बच्चों को पाल पाती है। प्राकृतिक शिकार जानवर होने के नाते, यह महत्वपूर्ण है कि मेमने जितनी जल्दी हो सके शिकारियों से भागने में सक्षम हों, और इस उद्देश्य के लिए वे जन्म के तुरंत बाद चलने में सक्षम हों।
5 से 6 महीने के बाद, मेमने को दूध छुड़ाया जाता है (हालांकि खेती में यह काफी पहले हो सकता है), और नर अपनी माँ को एक नए 'कुंवारे झुंड' की तलाश में छोड़ देते हैं - मेढ़ों का एक झुंड जो एक साथ रहते हैं और आपस में प्रभुत्व के लिए संघर्ष करते हैं। मादाएं अपनी मां के साथ ‘नर्सरी झुंड’ में रहती हैं, जहां भेड़ें और उनकी मादा बच्चे अपने जीवन के बाकी समय साथ-साथ रहते हैं।
भेड़ या भेड़, सभी भेड़ों में झुंड में रहने की बहुत मजबूत प्रवृत्ति होती है, और यह शिकारियों से सुरक्षा का उनका एकमात्र साधन है। यह प्रवृत्ति इतनी मजबूत होती है कि भेड़ें अपने झुंड से अलग होने पर जल्दी ही परेशान हो जाती हैं, और खतरे की ओर अपने झुंड के सदस्यों का पीछा करने के लिए जानी जाती हैं, बजाय इसके कि वे अलग-थलग होने का जोखिम उठाएँ।
क्या भेड़ें वाकई बेवकूफ़ हैं?
यह तथ्य कि भेड़ें अक्सर एक-दूसरे का पीछा करती हुई दिखाई देती हैं (प्रतीत होता है कि बिना सोचे-समझे) ने उन्हें खुफिया विभाग में कुछ कमी होने की प्रतिष्ठा दी है। हालाँकि, झुंड में रहने की यह प्रवृत्ति स्तनधारियों के लिए शिकारियों से खुद को बचाने का एक सामान्य और प्रभावी तरीका है- आखिरकार, एक अच्छा कारण है कि हम ‘संख्या में सुरक्षा’ चाहते हैं।
विभिन्न परीक्षणों में पाया गया है कि भेड़ें पहले की तुलना में कहीं ज़्यादा बुद्धिमान हैं और कई अन्य स्तनधारियों की तरह ही बुद्धिमान हैं। एक ऐसा क्षेत्र जहाँ भेड़ें सबसे बेहतर हैं, वह है चेहरों को पहचानने की उनकी क्षमता। भेड़ें न केवल एक बड़े झुंड के हर सदस्य की मिमियाहट और चेहरे को पहचान सकती हैं, बल्कि वे 2 साल तक लगभग 50 मनुष्यों के चेहरे भी याद रख सकती हैं!
भेड़ों में स्थानिक जागरूकता भी बहुत अच्छी पाई गई है और वे अंतरिक्ष-आधारित पहेलियों में प्राइमेट्स के बराबर प्रदर्शन करती हैं। जैसा कि प्राइमेट्स और अन्य स्तनधारियों में देखा गया है, भेड़ें ऐसे पौधों की तलाश करती हैं जो उन्हें सीधे लाभ पहुँचाएँ- उदाहरण के लिए विलो छाल, जिसमें प्राकृतिक दर्द निवारक यौगिक होते हैं।
